LES NEURONES DE VON ECONOMO

Par Guy AUBOIRE

Von Economo est un neurologue autrichien (1876-1937) à qui l’on doit la description de l’encéphalite léthargique (1) (1917) et la réalisation d’un atlas cytoarchitectonique (1925).

C’est dans cet atlas que le neurologue décrit pour la première fois des neurones en fuseau appelés également neurones de Von Economo (ou NVE).

Ces NVE sont particuliers morphologiquement par leur corps cellulaire de grande taille en forme de fuseau se prolongeant par un axone apical unique avec un arbre dendritique unique touffu du côté basal.

A gauche neurone typique, à droite neurone de Von Economo

Localisation des NVE dans le cerveau humain

Ils sont principalement situés dans deux régions cérébrales, l’insula et le cortex cingulaire. Insula et cortex cingulaire sont deux régions du cerveau impliquées dans l’intégration des informations sur l’état interne du corps : sensations viscérales, réponses végétatives, émotions, etc., des régions importantes pour la conscience de soi (2).

Ces neurones sont rares dans le monde animal car limités aux espèces à fort coefficient d’encéphalisation (par exemple, les éléphants, les singes, les cétacés…) (3). Peu nombreux à la naissance, leur apparition et différenciation augmente à partir du 8e mois chez le nourisson humain pour assurer leur fonction vers 3 ans.

Leur atteinte est observée dan certaines pathologies mentales comme l’autisme, la schizophrénie et d’autres pathologies dégénératives dans lesquelles prédominent les troubles sociaux et affectifs.

1. Il s’agit d’une méningite dont l’origine reste incertaine, caractérisée par un sommeil incoercible, une fièvre élevée, des troubles moteurs, une ophtalmoplégie (vision double), et une catatonie.
2. Notons qu’avec elles, d’autres régions voisines sont impliquées dans cette fonction, régions regroupées sous le terme de système limbique.
3. Le coefficient d’encéphalisation est le rapport de la masse cérébrale à la masse de l’animal. Chez les mammifères, l’un et l’autre sont liés par la relation suivante : E = K P^0,56 avec E masse de l’encéphale, P masse corporelle et K coefficient d’encéphalisation du genre. K est déterminé par l’équation : log E = log K + 0,56 log P . Chez l’Homme K = 2,74, le chimpanzé 1,24, le dauphin 2,3, l’éléphant 1,24 et pour comparaison le chien 0,38.

Illustrations extraites de Ingfei Chen, « Brain Cells for Socializing. Does an obscure nerve cell help explain what gorillas, elephants, whales—and people—have in common? », Smithsonian Magazine

June 2009